El reciclaje de palas de aerogeneradores es un proceso necesario para crear un sistema sostenible, pero antes de hablar de ello, vamos a explicar por qué hay tanta necesidad de llevar a cabo ese reciclaje.
El crecimiento del sector de energía eólica ha sido abrumador en los últimos años, en gran parte debido a la demanda mundial de suministros de energía limpia.
De hecho, ya hay datos que demuestran que hemos sobrepasado la cantidad de 840 gigavatios de capacidad eólica instalada en todo el mundo, lo que se traduce en un 7% de la demanda mundial de energía.
Y realmente no es una sorpresa que este crecimiento siga aumentando exponencialmente, pues que sea una energía limpia e inagotable, junto a características como el bajo coste, la movilidad y la poca generación de residuos, la convierten en una de las mejores opciones hacia la transición energética.
El número de parques eólicos en España ha alcanzado ya los 1.300, con más de 22.000 aerogeneradores, posicionando al país ibérico en el quinto puesto a nivel mundial en cuanto a potencia instalada.
Aun así, el impacto medioambiental es real y sucede en dos momentos concretos; la fabricación y el desmantelamiento (dos eventos que suceden con todas las tecnologías de energía renovable).
Estos dos eventos son la razón por la que el reciclaje de los aerogeneradores es tan importante.
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¿Qué problema existe con el reciclaje de aspas de aerogeneradores?
Los 25 años son la media de vida útil de la mayoría de aerogeneradores, alcanzando los 30 años cuando la inversión en mantenimiento es la adecuada, pero tarde o temprano quedan obsoletos y hay que reciclar sus componentes.
Las palas de aerogenerador son el verdadero reto para llevar a cabo el reciclaje, porque en su mayoría están fabricadas con materiales compuestos como la fibra de vidrio, fibra de carbono o resina, los cuales son difíciles de reciclar y con un coste alto.
Actualmente, lo que se suele hacer con las palas es reutilizarlas para otros aerogeneradores o reconstruir uno antiguo en un parque eólico diferente. También suelen destinarse para otro tipo de proyectos, siendo elementos arquitectónicos para aparcamientos, puentes y similares.
Como podemos comprobar, hay formas de reciclar las palas de aerogeneradores, pero el problema reside en que el sistema actual no podrá soportar la cantidad masiva de aerogeneradores que van a desmantelarse por desgaste en 2030, llegando a los 5.700.
Además, cada año aumentamos la cantidad de instalaciones por todo el mundo, por lo que el volumen se incrementará aún más.
¿Cómo se reciclan las palas de los aerogeneradores?
Las palas son aptas y seguras para los vertederos, pero dejarlas ahí significaría una enorme pérdida de recursos que para nada se ajusta a los términos de sostenibilidad y circularidad del sector eólico.
Por eso, existen ciertas asociaciones que se inclinan hacia la prohibición del depósito de estos elementos en los vertederos en toda Europa, a partir del año 2025. De esta manera, la industria eólica se vería obligada a reciclar todas las palas que a las que no se les puede sacar rentabilidad, o a recuperar las que están fura de servicio.
Existen tres tipos de reciclaje (que emplean diferentes tecnologías) que son aplicables a las aspas de las turbinas:
- Reciclaje térmico: Las palas de las turbinas se incineran para producir energía y descomponerlas al mismo tiempo. La incineración consigue preservar algunas características de los materiales, así que pueden ser reutilizados en un futuro.
- Reciclaje mecánico: Se separan los componentes para luego triturar los materiales, con el fin de volver a darles uso a posteriori (normalmente como materiales de relleno en construcciones o plástico).
Las técnicas más utilizadas son la fragmentación de pulsos de alto voltaje y la molienda mecánica.
- Reciclaje químico: Es la opción menos común y usa técnicas como la solvólisis, que con ayuda de ciertos procesos térmicos y disolventes es capaz de separar las fibras de las resinas para facilitar su reutilización.
Materiales reciclables que contiene un aerogenerador
Los aerogeneradores son estructuras mayoritariamente grandes que requieren muchos materiales para ser construidas, por lo tanto, vamos a exponer todos aquellos materiales reciclables que poseen:
- Las torres y palas son de acero, el cual es altamente reciclable mediante métodos de fundición para después crear nuevos productos de acero.
- El cobre de los cables que tienen los aerogeneradores sirven para transmitir electricidad desde las turbinas a la red eléctrica o al dispositivo de almacenaje. Es sencillo de reciclar y da paso a nuevos cables.
- La fibra de vidrio aparece en las palas, y es un material compuesto que también permite su utilización para otros productos.
- El aluminio se presenta en toda la turbina, sobre todo en los componentes estructurales y las aspas, es de lo más sencillo de reciclar y fundir, de modo que no cuesta demasiado emplearlo para otra cosa.
- Las piezas de plástico sirven como componentes eléctricos y cubiertas de protección, al igual que el resto, se puede destinar a nuevos productos.
- Para terminar, están el resto de materiales que pueden verse incluidos en un aerogenerador como los lubricantes, el aceite hidráulico o los materiales de sellado.
Artículos de interés a consultar
- Real Decreto 110/2015, de 20 de febrero, por el que se establecen las exigencias para la comercialización de las palas de rotor para aerogeneradores.
- Real Decreto 212/2002, de 22 de febrero, por el que se regulan las emisiones sonoras en el medio ambiente producidas por determinadas máquinas de uso al aire libre, incluidos los aerogeneradores.
- Real Decreto 1435/2002, de 27 de diciembre, por el que se establecen las condiciones técnicas y garantías de seguridad en la utilización de aerogeneradores.