La energía geotérmica es considerada una de las famosas energías renovables, siendo la que más avances tecnológicos está teniendo los últimos años.
Al igual que el resto de energías renovables y limpias, forma parte de los cimientos que podrían crear un futuro sostenible y ecológico. A continuación, vamos a hablarte de lo más esencial sobre ella; qué es, qué tipos existen y su funcionamiento, entre otras cosas.
¡Vamos allá!
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¿Qué es la energía geotérmica?
La energía geotérmica es aquella que aprovecha el calor proveniente del interior terrestre con el fin de ser utilizado de forma sostenible en sistemas o aplicaciones, como la climatización o la generación de electricidad de manera renovable.
¿Qué hay del origen de su nombre? El nombre tiene su origen a partir de las palabras griegas “geo”, que significa tierra, y “thermos”, que significa calor.
Por lo tanto, podemos saber que se trata de la energía derivada del calor terrestre. Como ya puntualizamos antes, es una forma de energía limpia y renovable que, empleada correctamente, es inagotable.
Es por esa cualidad que se presenta como otra alternativa para alcanzar un suministro energético verde y sostenible.
La historia del nacimiento de la energía geotérmica
Desde tiempos antiguos se conocía la fuerza térmica de la naturaleza, por desastres naturales como las erupciones volcánicas, pero no fue hasta el siglo XIX que se comenzó a aprovechar el calor del interior de la Tierra y convertirlo en energía geotérmica.
En 1818, un comerciante y emprendedor llamado Francesco Giacomo Larderel, se propuso calentar las calderas en una fábrica química que producía ácido bórico (en Montecerboli, Italia), utilizando el vapor de las aguas geotérmicas situadas cerca.
Los resultados destacaron por el incremento de la productividad, y el increíble el ahorro energético.
El impacto económico fue tan significativo que el pueblo que se formó alrededor de la fábrica recibió el nombre de Larderello en honor a este avance. En la actualidad, Larderello es un punto de turismo interesante, especialmente para aquellos interesados en el turismo energético.
Pero no fue hasta 1904 que nacieron las plantas de energía geotérmica para la producción de electricidad. Se construyó una central eléctrica que podía iluminar cinco bombillas, siguiendo las ideas iniciales de Larderel.
Desde entonces, han surgido muchas otras plantas, tras comprobar las funcionalidades y ventajas que suponían. Un ejemplo de esto es la central Larderello 1 en 1913, que generaba más de 2.700 kW de electricidad usando energía geotérmica de aguas termales para el ferrocarril y el consumo eléctrico de las comunidades cercanas.
A día de hoy, Italia ocupa el sexto lugar a nivel mundial como productor de electricidad a partir de energía geotérmica, pues cuenta con 34 plantas operadas por Enel Green Power, una empresa reconocida en el sector.
Otro ejemplo es el de Reikiavik, la capital de Islandia, donde se encuentra el sistema de calefacción más grande del mundo impulsado por energía geotérmica, lo que ha permitido una reducción significativa en las emisiones contaminantes.
¿Qué tipos de energía geotérmica existen?
Debes saber que existen diferentes tipos de energía geotérmica, clasificados según la perforación y su profundidad. Vamos a exponer los tres distintos tipos de energía geotérmica.
- Energía geotérmica de superficie: Como su propio nombre indica, se encuentra a pocos metros de la corteza terrestre, y cuenta con una perforación de aproximadamente 150 a 200 metros.
En este caso, las temperaturas alcanzadas por el agua en los ciclos termodinámicos oscilan entre 50 y 70 °C. En cuanto a la aplicación, se utiliza principalmente para obtener energía destinada al uso doméstico.
- Energía geotérmica profunda: Con este tipo la perforación aumenta y alcanza entre 1 y 4 kilómetros de profundidad, permitiendo obtener temperaturas de entre 70 y 150 °C. Aquí la energía geotérmica se aprovecha para la producción de electricidad mediante la utilización de turbinas de vapor.
- Energía geotérmica de gran profundidad: Es la más compleja de llevar a cabo, porque es necesario realizar perforaciones de 4 a 6 kilómetros de profundidad. Aquí se obtienen las temperaturas más altas, que pueden variar entre 150 °C y valores de hasta 400 °C.
Con esto se permite la producción de electricidad a mayor escala. Como es de esperar, la infraestructura de la planta eléctrica es más compleja y se emplean técnicas muy similares a las habituales en la extracción de petróleo.
¿Cómo funciona la energía geotérmica?
Ahora que ya conocemos los qué es y sus tipos existentes, podemos explicar el funcionamiento de la energía geotérmica. Estos son los pasos:
- Localización y exploración
- Perforación de pozos
- Extracción del fluido geotérmico
- Utilización del calor geotérmico
- Reinyección o descarga del fluido geotérmico
Primero, Se identifican aquellas áreas con potencial geotérmico, como lo son las regiones volcánicas o con actividad tectónica. Después se efectúan estudios geológicos y geofísicos para determinar la viabilidad de la explotación geotérmica en esa área.
Una vez completada la preparación, se perforan pozos en la superficie terrestre con el fin de llegar a las capas más profundas, donde se encuentra el calor geotérmico. La profundidad de los pozos depende del tipo de energía geotérmica que se quiera obtener.
El fluido geotérmico (que transporta el calor interior del planeta), que puede ser agua caliente o vapor, se extrae del subsuelo a través de los pozos.
Además, dicho fluido se utiliza para generar electricidad o para calefacción y refrigeración. Cuando se dirige hacia la generación de electricidad, el fluido geotérmico de alta temperatura calienta un líquido secundario, generalmente un fluido orgánico de ciclo binario, que produce vapor. El vapor impulsa una turbina que está conectada a un generador eléctrico para producir electricidad.
Una vez extraído el calor, se puede reinyectar el fluido en el subsuelo para mantener la sostenibilidad del yacimiento, o bien, se puede descargar en la superficie en áreas apropiadas.
Usos de la energía geotérmica
Aunque ya hemos destacado brevemente algunos de los usos de la energía geotérmica, debemos ser un poco más concretos. Las cualidades de esta energía es lo que le permite ser tan flexible con las necesidades que puede cubrir.
- Generación de electricidad: La más típica de todas las aplicaciones, pues genera electricidad a través de plantas de energía geotérmica.
- Calefacción y refrigeración: Después de la primera opción, es de lo más común. Proporciona calefacción y refrigeración en edificios y viviendas.
- Agua caliente sanitaria: También se utiliza para producir agua caliente sanitaria para uso doméstico o industrial.
- Procesos industriales: Incluso desempeña un papel importante en procesos industriales que requieren calor, como la desalinización del agua, secado de alimentos, producción de productos químicos, y muchos otros.
- Agricultura y acuicultura: Se emplea en la agricultura y acuicultura para proporcionar calefacción a invernaderos, granjas y criaderos de peces. Esto permite mantener condiciones climáticas óptimas para el cultivo de plantas y la cría de animales en cualquier época del año.
Referencias
Orden TED/467/2023, de 28 de abril, por la que se aprueban las bases reguladoras para la concesión de ayudas a estudios de viabilidad de proyectos, de carácter innovador, para el aprovechamiento de energía geotérmica profunda, en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (financiado por la Unión Europea), NextgenerationEU. (Programa Geotermia Profunda).